本作延续了《大航海时代》系列的特色，在游戏中，玩家扮演一位商会首领，率领一支远航舰队进行贸易、私掠、交战、探险等。可操作的主角人物是4位（威力加强版中又增加了3位），遍布于世界的各个角落，而不再继续以欧洲为世界观的中心。本作大致时间背景为16世纪末至17世纪初，欧洲人在新大陆、非洲、亚洲等地开展殖民和贸易活动，与此同时，原来的海洋霸主西班牙和葡萄牙正在受到新兴航海国家的挑战。