本作剧情为架空演绎：崇祯元年，日月将沉。你是大明的新皇帝朱由检，接手的是一个烂到根里的摊子：太仓见底，九边欠饷，流寇四起，辽东压境，朝堂上党争不断。这局棋怎么下，全在你。
朝政：每逢大朝会，六部九卿奏事，辽饷、赈灾、党争，件件要你拍板。平日奏折一道道递进来，你亲笔批红。批下的每一个字都有后果：准了赈灾，季报里就能看到灾情减轻、流民得活；批错了，烂摊子也是你的。
官员：几百个有姓有名的文臣武将，有品级、才干、忠心、党派。选官、考绩、升迁、罢黜，都要你经手，还要防着下面结党。好官要栽培，贪官可以派厂卫去查。
军务：卫所、募兵、新军，走哪条路你定。辽东的大仗可以交给督师相机进取，也可以你亲自临阵调遣。兵种搭配、粮饷补给、士气高低，都算数。
经济：田赋、盐课、关税、海贸。开海能来钱，也会挨文官的骂。晋商替你赚钱，也可能把火药卖给关外。
后宫宗室：册立太子，给皇子选师傅，宗室藩王的俸禄是笔大钱，减不减，你敢不敢。
改革：火器、新军、票号、一条鞭法，一项项点。每项改革都有好处，也都有代价，牵一发而动全身。
结局：煤山是一种结局，南渡是一种，中兴又是一种。胜败分阶段，赢了这一局，还有更难的下一局。